Запасы измеряются в единицах объема или массы; природный газ — в куб. м, нефть — в т, газовый конденсат — в г/куб. м. Достоверность запасов зависит от сложности геологического строения объекта подсчета, от объема выполненных геолого-разведочных работ и их детальности. Запасы характеризуются различной рентабельностью их извлечения, переработки и использования, на которой отражаются местоположение месторождения, его размеры, сложность горно-геологических условий разработки и другие природные и технико-экономические условия.
Первая классификация запасов в бывшем СССР была разработана в 1928 году комиссией Геологического комитета. В соответствии с принципом достоверности (степени изученности) запасы разделили на 3 категории:
- А — подготовленные;
- В — разведанные;
- С — предполагаемые.
Меняющиеся условия приводили к периодическому изменению классификации запасов. При этом все более конкретными становились требования к отдельным категориям запасов, ужесточались требования к запасам низких категорий с целью их использования для проектирования разработки месторождений и обоснования капитальных вложений, постепенно снижалась роль запасов самых высоких категорий, в классификацию вовлекались неразведанные ресурсы нефти и газа. Создание новых классификаций способствовало повышению достоверности запасов, ускорению разведочных работ и сокращению затрат на подготовку их к промышленному освоению.