Различают химическую и физическую абсорбцию. При химической абсорбции — абсорбируемый компонент связывается в жидкой фазе в виде химического соединения; при этом возможно практически полное его поглощение. При физической — растворение газа не сопровождается химической реакцией; поглощение компонента происходит до тех пор, пока его парциальное давление (давление отдельно взятого компонента газовой смеси) в газовой фазе выше равновесного давления над раствором.
Абсорбция — процесс избирательный и обратимый. Обратный процесс — выделение растворенного газа из раствора — называется десорбцией. Сочетание десорбции c абсорбцией позволяет многократно использовать поглотитель и выделять абсорбирующие компоненты в чистом виде. Абсорбция увеличивается c повышением давления и понижением температуры. В угольных шахтах абсорбция метана углем определяет его газоносность.